Американский солдат Картер убитый , он не умер, но обретя второе тело оказался на Марсе. Первоначально он попал в кочевое племя тарков — одной из рас, населяющей эту планету. Тарки мало похожи на людей, склонны к жестокости и ведут кочевой образ жизни. Картер, благодаря меньшему притяжению на Марсе, имеет выдающиеся физические данные, и приобретает высокое положение в племени и дружбу одного из вождей — Тарс Таркаса. Вскоре тарки уничтожают воздушный корабль и захватывают в плен прекрасную принцессу Гелиума — Дею Торис. Она принадлежит расе красных марсиан, похожих на людей, создавших высокую цивилизацию. Картер помогает ей бежать.
Но вскоре начинается катастрофа: на Марсе не хватает воды и воздуха, и они вырабатываются искусственно на особых фабриках. Картер жертвует собой, чтобы запустить фабрику воздуха, захваченную фанатиком, но не умирает, а воскресает в теле, которое пролежало в Аризоне более десяти лет. Он остаётся на Земле в вечной тоске, созерцая красный диск Марса…